Hay que diferenciar, por tanto, entre ambos escenarios, existiendo dos tipos de prevenciones:

• Prevención primaria o etiológica: comprende todo el conjunto de actuaciones destinadas a modificar los hábitos poco saludables de la población hacia otros más adecuados. Es decir, se trata de la actuación sobre los factores causales o de riesgo, que persigue una reducción de la incidencia de los casos de cáncer.

Los casos de cáncer hereditario –con verdadera predisposición genética– son mínimos; alrededor de un 75-80% de los cánceres pueden atribuirse a factores exógenos (modificables). Por tanto, la prevención primaria del cáncer es prioritaria, al disminuir en gran medida su riesgo de desarrollo.

Las actuaciones en este ámbito se dirigen, por tanto, a aumentar el conocimiento de la población sobre aquellos hábitos que constituyen un factor de riesgo. A través de campañas y programas de educación se conciencia sobre el riesgo que supone mantener ciertos hábitos poco saludables.

No obstante, los resultados de estas campañas solo son visibles en el largo plazo, dado que el periodo de latencia de la mayoría de los cánceres es muy prolongado. Por ello, es fundamental la prevención secundaria.

• Prevención secundaria o diagnóstico precoz: comprende todo el conjunto de acciones dirigidas a detectar precozmente determinados tumores malignos. El objetivo de la prevención secundaria es disminuir la mortalidad a causa de una patología, detectando la enfermedad anticipadamente mediante el cribado de la población que corre el riesgo de contraerla (población de riesgo).

Por tanto, dentro de este ámbito, se llevan a cabo los denominados programas de screening o cribado, que se desarrollan teniendo en cuenta las siguientes características: